Осенью 1954 года Тарковский поступил во ВГИК на режиссерское отделение (мастерская Михаила Ромма), а в 1960-м закончил обучение.

В студенческие годы Андрей влюбился в будущую актрису Ирму Рауш, эффектную блондинку. Отношения у них складывались непросто, для Тарковского мучительно. В 1957 году они поженились.

Истинным дебютом Тарковского стал фильм «Иваново детство» (1962). Его пригласили доснимать картину, которую завалил другой режиссер. Сценарий лауреата Сталинской премии Папавы по рассказу Богомолова Тарковский переписывал вместе с Михалковым-Конча-ловским.

Герой этого фильма — мальчик. Война лишила его детства, матери, счастья и сделала мстителем. Он ходит в разведку. В фильме два лика Ивана: солнечный мальчик из снов и худой, черный, с полными тоски запавшими глазами, двенадцатилетний разведчик. Этот контраст потрясал. «Мальчик безумен, как безумна сама война», — написал Жан Поль Сартр в своем знаменитом эссе об «Ивановом детстве».

Картина получила премию «Золотой лев» на кинофестивале в Венеции, была удостоена призов фестивалей в Акапулько, в Сан-Франциско...

У Тарковского много новых замыслов. Уже осенью вместе с Андреем Михалковым-Кончаловским он закончил первый вариант сценария «Страсти по Андрею» (фильм выйдет под названием «Андрей Рублев»). «Сценарий мы писали долго, упоенно, с полгода ушло только на изучение материала, — вспоминает Михалков-Кончаловский. — Читали

книги по истории, по быту, по ремеслам Древней Руси, старались понять, какая тогда была жизнь, — все открывать приходилось с нуля».

В фильме Тарковского гениальный русский иконописец XV века Андрей Рублев (Солоницын) на фоне княжеских междуусобиц и монгольских набегов наблюдает жизнь, размышляет о судьбах России, о миссии художника, о предназначении искусства. Фильм снят преимущественно на натуре, и оператору В. Юсову удалось создать чарующий образ русский природы.

В середине 1966 года съемочная группа предъявила фильм «Страсти по Андрею» к сдаче. В Комитете по кинематографии Тарковского сначала поздравили с успехом, но уже через несколько дней поздравления были взяты назад: фильм не понравился кому-то из партийного руководства.

После неоднократной переработки картины появилась ее новая версия под названием «Андрей Рублев». Но и в этом виде она не получила одобрения.

В Каннах «Андрей Рублев» оказался по чистой случайности. «Совэк-спортфильм» продал его вместе с шестью другими фильмами французскому бизнесмену Алексу Московичу, а тот привез картину на кинорынок в Канны. Там она была удостоена премии критики ФИПРЕССИ.

Только в 1971 годуфильм, сокращенный на треть, был разрешендля выхода на экраны в Советском Союзе.

Тарковский начал работать над сценарием фильма о революционере Лазо. Причем прописал для себя роль белогвардейского офицера. Картину «Финал. Гибель Лазо» снимал в Кишиневе Александр Гордон, муж сестры Тарковского Марины.